В древние времена подготовка учеников оценикалась по таким показателям, как знание определенного количества форм и приемов, умение применять свои знания на практике в нестандартных ситуациях, а также время регулярных занятий. Как рассказывает легенда, ученики, прошедшие обучение в древнем монастыре Шаолинь должны были пройти через "коридор смерти", избежав всех ловушек и победить всех нападающих из засады противников. Признанием хорошей подготовки часто становился выдаваемый учителем документ на право открытия собственной школы. Позже появилась система мастерских и ученических степеней, которая сейчас существует в большинстве японских и корейский школ. Первый дан, обладатель которого получает черный пояс, примерно соответствует уровню мастера спорта. Самый высокий дан - десятый получают лишь очень немногие самые старые и заслуженные мастера боевых искусств. Более низкие ученические степени (кю в японских, куп в корейских боевых искусствах) считают сверху вниз - 5-ый кю ниже 4-го, а за 1 кю идет 1-ый дан. Обычно обладатели кю носят цветные пояса - цвет соответствует уровню, а последовательность цветов различается в зависимости от школы, хотя как правило новички начинают заниматься с белым поясом, а первому кю соответствует коричневый.

Здесь нужно обязательно сказать о том, что сейчас существует много солидных международных организаций, где за довольно умеренную плату можно получить диплом мастера боевых искусств любого уровня с указанием любого названия своего нового стиля (главное - чтобы не было точно повторено название одного из существующих стилей). В число таких организаций входит находящаяся в Токио Международная Федерация Боевых Искусств (ИМАФ), которую основал племянник самого японского императора. Поэтому все должны знать, что к степеням и званиям в боевых искусствах надо относиться достаточно осторожно.

Когда Брюса Ли спросили, как он относится к поясам, он ответил своей знаменитой фразой: "Пояс нужен только чтобы поддерживать штаны". Тем не менее, все признают, что сдача экзаменов и получение поясов разного цвета очень сильно повышает интерес учеников к изучаемому предмету. Поэтому подобную систему сейчас пробуют ввести в ушу, где ее раньше не было.

В спортивных видах и направлениях используется и общепринятая современная система спортивных разрядов.